IMPACT ENTREPRENEURS, Advanced Plastic Recycling with revalyu Resources

The Entrepreneurs Chat

Ep 2 – revalyu Resources

00:00:04

James Hurley: Hello,  and  welcome  to  The  Entrepreneurs'  Chat,  a  podcast  brought  to  you  by  Kleinwort  Hambros.  I'm  James  Hurley,  Deputy  Business  Editor  at  The  Times,  and  I'm  your  host.  From  startup  to  sale  and  everything  in  between,  building  a  business  can  be  rewarding,  frustrating,  expiring,  exhausting.  It's  certainly  never  straightforward.  This  is  the  show  where  we  go  behind  the  scenes,  examining  the  highs  and  lows  that  come  with  growing  a  company.  Today  I'm  talking  to  Vivek  Tandon,  chief  executive  and  founder  of  revalyu Resources,  a  fast- growing  recycling  and  manufacturing  company.

00:00:35

Vivek Tandon: When  you're doing a startup  company,  you're  almost  always  held  by  how  much  funding  and  money  you  can  raise.  And  definitely  in  the  early  days  when  we  started  this  company,  trying  to  raise  money  to  recycle  plastic  bottles  was  a  huge  challenge,  a  huge,  huge  challenge.  And  there  were  not  too  many  interested  investors  to  put  money in  that.

00:00:56

James Hurley: revalyu Resources is  tackling  one  of  the  many  pernicious  environmental  issues  facing  the  planet.  The  shocking  plastic  pollution  famously  highlighted  by  David  Attenborough  in the  BBC's  Blue  Planet  a  few  years  back.  Approximately  1. 8  billion  plastic  bottles  are  discarded  every  day,  but  Vivek's  company  wants  to  help  deal  with  the  flood  of  waste.  It's  commercialized  a  recycling  technology  and has  upcycled  more  than  6. 5  billion  bottles  into  a  compound,  which  in  turn  can  be  converted  into  a  fabric  which  can  be  used  in  clothing.

 Today  we'll  hear  about  Vivek's  entrepreneurial  journey  and  how  he  believes  the  recycling  industry,  which  faces  questions  about  its  own  impact  on  the  planet,  can  make  a  difference.  Vivek,  welcome.  You've  been  involved  in  plastic  recycling  since  about  2004,  haven't  you?  Long  before  it  was  fashionable,  of  course.  Are  you  surprised  it's  taken  the  rest  of  us  so  long  to  catch  up?

00:01:51

Vivek Tandon: Yeah,  2004  is  when  it  was  publicly  looked  at  in  terms  of  making  the  mark  in  the  industry,  but  I've  been  sweating  about  it  and  thinking  about  it  really  since  as  early  as  1996,  1997, and  that  was  when  I  first  came  across  the  problem  and  wanted  to  find  a  solution.

00:02:11

James Hurley: Yeah,  Vivek, tell me a little bit more about that then.  What  was  it  that  inspired  you  to  be  interested  in  this  area?  As  I  mentioned  Blue  Planet  there,  it's  become  a  cause  we're  all  familiar  with  and  there's  horrifying  sites  of  what  plastic  can  do  in  the  oceans,  but  it  wasn't  really  being  discussed  so  widely  back  in  the  nineties,  was  it?  How  did  you  come  across  the  issue  and  why  did  you  want  to  set  about  trying  to  solve  it?

00:02:31

Vivek Tandon: It  came  about  really  because  I  disliked  the  use  of  two  words.  I  disliked  the  words  waste  and  I  disliked  the  words  use.  And  as  I  looked  around  the  industry,  I  came  across a  company  which  was  called  Alcan.  And  Alcan  had  developed  a  technology  to  truly  recycle  aluminum  cans.  And  it  became  clear  to  me  that  long,  long  time  ago  aluminum  cans  were  considered  the  plight  of  the  earth  and  you'd  find  those  lying  along  beaches.  And  people  would  collect  them,  but  they  would  treat  them  as  waste,  rather  than  try  to  apply  a  technology  to  it  in  order  to  convert  it  back  to  a  high- value  product.

 And  as  I  started  to  look,  not  just  at  plastic  actually,  I  looked  at  a  lot  of  other  pollutants  in  the  industry,  including  batteries  and  laptops  and  fridges  and  washing  machines.  But  plastic  was  one  of  those  which  I  felt  had  the  potential  to  follow  a  same  route  to  that  of  aluminum,  i. e  create  and  develop a  technology  that  could  then  mean  that  plastic  bottles  could  be  infinitely  recyclable  and  hopefully  the  dream  is  one  day,  similar  to aluminum,  80  to  90%  of  all  the  PET  plastic  we  use  in  the  world  can  come  from  already  used,  rather  than  from  oil.  And  that's  what  set  me  about  my  task.  Really  it  was  then  looking  out  in  the  rest  of  the  world,  applying  to  universities,  checking  out  patents,  looking  at  companies  and  finding  out  who  had  ideas  or  was  developing  technologies  to  truly  be  able  to  recycle  a  plastic  bottle,  rather  than  just  to  waste  manage  it or downcycle  it.

00:04:18

James Hurley: And  we'll  hear all about  that  technology  shortly,  but  can  you  just  explain  to  us  why  you  were  interested  and  passionate  about  recycling  sustainability  of  the  environment  in  the  first  place?

00:04:28

Vivek Tandon: Actually  I  started  off  my  career  actually  in  telecoms  and  rode  that  telecommunications  boom  up  to the 1980s and  the  '88s,  and  was  very  fortunate  to  be  part  of  that.  As  being  part  of  that  whole  lovely  boom  period,  I  got  to  work  with  phenomenal  entrepreneurs  all  across  the  globe.  I  also  got  to  benefit  financially  from  that  boom.  And  so  the  next  question  for  me  was, " What  do  I  want  to  do  with  myself?"  I  looked  at  charities  and  doing  charitable  work  in  Africa  particularly,  because  that's  where  I  grew  up  most  of  my  life,  in  Southern  Africa  and  East  Africa.  But  there  was  a  lot  of  money  flowing  into  charities  and  it  became  quite  clear  to  me  as  early  as the 1997s,  1998s,  that  actually  one  of  the  biggest  plights  that  was  starting  to  impact  the  developing  countries  was  climate  change.

 In  those  days  it  wasn't  necessarily  called  climate  change  or  I  didn't  know  it  as  climate  change,  but  you  could  see  the  impact  that it  was  having  on  people.  And  so  that's  where  I  wanted  to  put  my  efforts  into.  From  I'd  say  about  2000,  really  2000, 2001,  I  really  started  to  focus  on  environment  and  sustainability  and  what  we  could  do  there.  And  then  plastic  was  a  good  one.  Tires  and  tire  recycling  was  another  one.  White  goods  and  electronic  batteries  and  car  batteries  and  lead  batteries  and  fridges  and  all  of  that  stuff  came  to  the  forefront.

00:05:48

James Hurley: And  you  started  revalyu  as  perPETual  of  course,  under  a  different  name,  I  think  in  2014,  didn't  you?  How  did  that  come  about?  Tell  us  about  the  origins  of  the  company?

00:05:56

Vivek Tandon: Yeah,  so  actually,  and  this  is  also  potential  inspiration.  The  recycling  of  plastic  bottles  had  been  going  on  for 20,  30  years.  It's  been  recycled  into  many  products  for  a  long  time,  but  the  technology  that's  been  used  to  recycle  it  has  been  based  on  what's  called  mechanical  recycling.  And  what  mechanical  recycling  does is  it  really  just  takes  a  plastic  bottle,  cuts  it  into  small  pieces,  and then  it  tries  as  best  as  it  can  to  clean  the  surface  of  the  plastic  and  extract  as  much  dirt  from  the  surface  of  the  plastic  as  it  can. It  then  goes  through  a  process  of  melting  and  is  then  made  into  products.  It's  then  made  into  various  products  like  furnishings  for  your  garden,  your  garden  furniture,  piping,  but  also  it  was  made  into  a  lot  of  what's  called  staple  fiber.  And  staple  fiber  is a lot of  the  stuff  that  you  use  in  cushion  covers  and  stuffed  toys,  in  your  coat  lining  jackets.  Anywhere  where  you  required  a  textile,  but  it  didn't  have  to  be  such  high  quality,  put  it  that  way.

 And  the  reason  for  that  is  when  you  did  it  mechanically  and  you  cleaned  the  surface  of  the  plastic,  you  couldn't  get  the  contaminations  that  were  absorbed  into  the  plastic.  Inevitably  you  get  contaminations  inside  the  plastic  like  the  molecules  or  flavor  molecules,  bacteria,  color  is  another  good  contamination.  The  question  then  was,  how  could  you  do  this  more  efficiently,  more  cost  effectively,  more  environmentally  friendly  as  well,  because  mechanical  uses  a  lot  of  water  and  caustic  to  wash,  and  effectively  produce  a  product  that  had  greater  or  higher  quality  than  virgin  material?

 And  so  that  then  was  more  luck  than  anything  else.  I  stumbled  across  a  company  in  Australia  with  a  great  inventor  by  the  name  of  Simon  West,  and  Simon  and  his  team  had  developed  this  potential  breakthrough  technology  to  be  able  to  truly  depolarize  a  plastic  bottle  and  then  clean  out  almost  all  the  contamination  and  essentially  create  a  product  that's  called  an  ester.  And  an  ester  is  essentially  the  same  chemical  composition  that  you'd  normally  make  from  oil  and  gas.  Normally  if  you  wanted  to  make  a  plastic,  you'd  start  from  two  chemical  materials  in  oil  called  PTMEG,  you'd  mix  PTMEG  you'd  get  ester.  And  what  Simon  and  his  team  did  is  they  figured  out  how  to  get  exactly  the  same  ester,  but  taking  it  from  a  used  plastic  bottle.  And  that was the start of the journey.

00:08:31

James Hurley: And so presumably  that  gives  you  a  product  that's  much  earlier  stage  than  a  recycled  plastic  that's  got  problems,  so  presumably  widens  the  potential  applications  significantly,  does  it?

00:08:42

Vivek Tandon: The  best  way  to  think  about  ester  is  ester  is  your  base.  It's  almost  like  your  base  Lego  block.  It's  your  base  chemical  material.  You're  right,  so  this  ester  can  be  used  to  replace  ester  that  normally  comes  from  oil  and  gas,  and  from  this  ester  you  can  then  make  more  bottles,  you  can  make  clothing,  you  can  make  packaging,  clingfilm,  and  you  can  use  it for  a  whole  bunch  of  other  products  which  are  called  co- polymers.  For  example,  3D  printing  ribbons,  that  would  be  co- polymer  off  an  ester,  and  various  other  products.  But  yeah,  anything  PET  plastic- based  would  derive  from  an  ester.

00:09:17

James Hurley: And  what  supply  chains  have  you  managed  to  get  this  into  so  far?

00:09:20

Vivek Tandon: That's a  good  question  there.  Supply  chain  is  twofold.  One  is  getting  the  actual  plastic  bottles  to  process,  but  we  can  come  back  to  that. And  the  second  part  of  the  supply  chain  is  actually  selling  this  product  into  the  market.  Today  our,  believe  it  or  not,  our  plant  in  India  is  considered  relatively  small  compared  to  the  general  ester  market,  i. e,  we  recycle  about  four  and  a  half  million  bottles  a  day  and  we  produce  about  40  tons  per  day  of  ester,  which  you  would  think, " Wow,  that's  huge.  That's  really  big."  Actually,  the  total  market  for  ester,  just  for  the  textile  industry  alone  is  about  52  million  tons  a  year.  When  you  consider  we're  doing  barely  40  tons  a  day  or  30,000  tons  a  year,  there's  a  huge,  huge  demand.

 Your  question  of  where  we've  put  it  into  the  market  today,  right  now  we've  been  focused  on  the  textile  industry.  And  the  reason  for  that  is  going  back  to  2014,  2015,  there  were  good  groundbreaking  companies  like  Patagonia  at  that  stage,  which  were  trying  to  promote  sustainable  products,  sustainable  clothing,  and  that  industry  of  sustainability  in  the  textile  industry  had  already  initiated  itself,  it  was  already  starting,  So,  getting  to  that  market  for  us  as  a  company  was  much  easier.  And  then  there  were  a  lot  of  big  brands  who  tried  to  also  enter  that  market,  for  example,  Decathlon,  Adidas  and  today  it's  almost  everybody.  In  fact,  the  shirt  I'm  wearing  is  made  from  100%  plastic  bottles,  as  are  the  shoes,  but  you  can't  see  those.  Today  we've  penetrated  predominantly  into  the  textile  industry,  and  that's  where  we  sell  most  of  our  products.

00:10:53

James Hurley: How  does  it  compare  on  cost  to  using  a  traditional  plastic?  If  I'm  a  clothing  company,  do  I  have  to  pay  more  for  your  raw  material  versus  the  traditional  plastic?

00:11:04

Vivek Tandon: The  cost  of  production  of  the  ester,  believe  it  or  not,  and  this  is  again  quite  surprising  to  most  people,  the  cost  of  production  of  the  ester  is  actually  similar  in  price  to  the  cost  of  production  of  the  ester  from  oil  and  gas,  which  is  actually  quite  a  surprise  if  you  think  about  it,  given  that  this  industry  is  focused  on  driving  costs  down  through  scale.  When  you  look  at  a  big  plant  normally  producing  ester,  they  might  be  doing  approximately  as  big  as 1, 000,000  tons  a  year,  and  we're  producing 30, 000  tons  a  year.  But  even  at  that  level,  we  can  be  cost- effective.  That's  the  first  step.

 The  second  step  is  the  price  at  which  it  sells  at.  Because  the  demand  is  so  huge  today  and  the  supply  is  so  low,  you're  actually  able  to  sell  this  at  a  premium  to  virgin  ester.  And  brands  are  willing  to  buy  it.  And  to  some  degree  one  can  understand  that  as  well.  Because  if  you  look  at  a  typical  T- shirt,  a  high  quality  T- shirt  from  one  of  the  big  brands  might  be 30 or £ 40,  whereas  the  actual  ester  and  the  polyester,  which  is  what  you  make,  so  you  make  many  chains  of  ester  to  polyester,  your  polyester  could  be  as  low  as  40 to 50  cents  in  terms  of  raw  material.  So  for  them  to  pay  a  slight  premium  to  get  it  is  not  too  much  of  a disruptor.

00:12:25

James Hurley: That  makes  sense.  Although,  as  you  say,  I  am  somewhat  surprised  by  that,  because  often  when  you  talk  to  companies  that  have  come  up  with  impressive  bits  of  green  technology,  the  challenge  they  often  face  is  that  they  can't  make  it  cost- effective  versus  the  incumbent  product,  so  you're  in  a  great  position  from  that  point  of  view.

00:12:41

Vivek Tandon: Well,  that's  because  you're  talking  to  me in  2023.  If  we  had  the  same  interview  in  2015, I'd have been saying, "Well,  really  expensive."  We  just  sell it two and  a  half  times  the  price.  It's  like  I  think  people ...  This  is  not  my  first  startup  company,  by  the  way,  I've  had  several.  But  they  all  follow  quite  a  similar  line,  i. e.  you  start  off  with  the  idea  and  the  technology,  then  you  have  to  go  through  to  a  prototype  pilot  stage,  and  then  you  build  a  first  commercial  stage  plant.  And  that  process  in  itself  can  take  you  anywhere  between  three  to  five  years  or  six  years.  Once  you've  done  that  first  commercial  plant,  you  then  have  to  spend  another  two,  three,  four  years  driving  the  cost  out  of  the  system.  As  you  mentioned,  although  we've  been  very  low- key  and  kept  a  very  low  profile  in  the  market,  we've  actually  been  around  since  about  2005, 2006  in  terms  of  developing.

 It's  taken  us  20  years  to  get  here.  And  hence  my  answers  to  you  today  are  almost  happy  and  arrogant  as  opposed  to  had  you  interviewed  me  10  years  ago  I'd have been on  my  knees  complaining.

00:13:49

James Hurley: Well,  you  actually  anticipated  my  next  question  there,  Vivek,  because  I  presume  the  answer  to  this  is  many,  but  what  have  some  of  the  biggest  hurdles  been  in  getting  the  company  to  this  point  over  what  is,  as  you  say,  quite  a  long  journey?

00:14:03

Vivek Tandon: This  company  has,  like  most  of  my  other  companies  been  close  to  bankruptcy  a  few  times.  And  at  least  on  a  knife  edge.  I  mean,  when  you're  doing  a  startup  company, you are  almost  always  held  by  how  much  funding  and  money  you  can  raise.  And  definitely  in  the  early  days  when  we  started  this  company,  trying  to  raise  money  to  recycle  plastic  bottles  was  a  huge  challenge,  a  huge,  huge  challenge.  And  there  were  not  too  many  interested  investors  to  put  money in  that.  You  literally  raised  money,  made  a  development,  hoped  that  that  development  would  be  sufficient  to  get  the  next  investor  on  board  to  take  the  development  further.  And  these  are  quite  expensive  plants.  To  build  a  30,000  ton  plant  to  recycle  PET,  you're  talking  about 50,  60  million  dollars,  so  this  is  not  small  chump  change.  And  every  time  you  run  the  plant  and  operate  the  plant,  if  you  have  a  failure,  you  pretty  much  have  to  clean  the  entire  system,  clean  out  the  pipes,  get  those  all  sorted  out.  That's  one.

 Two  is  also,  one of  the  biggest  challenges  in  the  old  days  again,  now  it's  much  easier  because  the  consumers  are  helping  to  drive  it.  But  there  was  always  this  perception  and  there  has  always  been  a  perception  until  really  just  maybe  five,  six  years  ago,  that  something  recycled  is  inferior  quality.  And  one of  the  biggest  challenges  was  trying  to  explain  to  people  that  recycled  material  when  done  properly  and  truly  recycled,  not  waste  managed,  can  have  the  same  and  equal  quality  to  that  of  traditional  virgin  material.

 And  I  still  get  the  feedback  today  when  somebody  comes  in,  they  touch  your  shirt  and  you  go, " This  is  made  from  plastic  bottles."  They  go, " Oh  my  god,  it  feels  so  good."  And  you're  like, " Yeah,  it's  exactly  the  same  quality,  why  shouldn't  it  feel  good?"  So,  you  still  get  that  reaction  today,  and  that  is  hopefully  a  perception  that  is  changing  quickly.  But  changing  consumer  behavior  and  working  with  the  brands  to  first  convert  them  and  get  them  to  move  down  the  line  of  realizing  that  you  can  buy  this  and  it's  the  same  quality,  and  then  they  getting  the  consumers  to do  it.  That's  probably  the  biggest  challenge,  if  I  can  be  honest.

00:16:14

James Hurley: And  what's  kept  you  going  through  those  difficult  times?  You  said  a  couple  of  times  the  company  was  on  its  knees,  you  weren't  quite  sure  if  you were  going  to  be  able  to  keep  going.  What  kept  you  going?

00:16:23

Vivek Tandon: Oh,  you're  asking  me,  you're  asking  my  wife  and  my  team.  Madness.  No,  genuinely,  honestly,  I  love  building  companies.  I  have  the  bug  in  my  blood  to  make  big  innovations  and  to  really  push  innovations.  I've  always  believed  in  this  technology,  the  technology  that  Simon  developed  and  the  engineers  developed  and  that  we  improved  and  perfected.  There's  never  been  a  shadow  of  doubt  in  my  mind  that  this  is  a  game  changer.  It  has  been  very  clear  that  this  will  do,  without  shadow  of a  doubt,  this  will  do  for  the  plastic  PET  bottle  industry  what  Alcan  did  for  the  aluminum  industry.  I  am  a  100%  convinced  and  always  have  been  that  come  20, 30  years  from  now, PET  plastic  bottles  do  not  need  to  be  made  from  oil  anymore.

 That's  been  the  big,  big  driver.  And  then  to  be  honest  with  you,  at  every  step  of  the  journey  we  have  had  fantastic  people  who've  backed  us,  either  financially  or  teams  and  employees  and  staff  who  work  sometimes  without  salary  or  long  hours.  When you've  got  this  big  movement  of  people  who  are  supporting  you,  mentors,  investors,  team  members,  on  those  down  journeys  it  helps  to  lift  you,  because  you  know  you  can't  step  away.

00:17:38

James Hurley: As  you  mentioned,  this  wasn't  your  first  rodeo  in  any  case,  you'd  already  founded  and  sold  businesses  before  this  one,  were  there  any  lessons  that  you  took  from  that  experience  that  also  helped  in  terms  of  resilience  or  making  the  right  decisions  or  indeed  overcoming  mistakes?

00:17:52

Vivek Tandon: Yes.  One  lesson  that  I've  learned  with  startup  companies  is  focus.  It  really  is  about  keeping  your  head  down  and  getting  on  with  the  job.  And  this  is  my  advice  to  almost  all  entrepreneurs.  In  fact,  if  you  look  at  revalyu,  people  really  haven't  heard  about  us  at  all.  We  only  had  our  first  website  up  and  running  in  about  2016  after  we've  been  operating  for  almost  10, 12  years.  And  I  think  one  thing  that  entrepreneurs  do  too  quickly  is  come  out  to  market  and  start  to  talk  about  themselves  too  quickly.  Because  then  you  get  pulled  in  all  sorts  of  different  directions.  And  people  always  used  to  say  to  me, " You're  not  at  this  conference  and  you're  not  at  that  event  and  you're  not  at  this  conference."  And  I'd  be  like, " Well,  to  be  honest  with  you,  we  only  have  one  customer  and  we're  only  making  enough  product  for  one  customer.  There's  no  point  in  me  going  to  conferences,  et  cetera  to  talk  about  it  more.  I  don't  have  enough  capacity  or  production  capacity."

 And  if  you  go  and  talk  to  different  customers,  what  you  often  find is  different  customers  pull  you in  different  directions.  One  customer  might  want you to  make  yarn  that's  good  for  sportswear  and  another  one  might  want you  to  make  yarn  that's  good  for  high- value  products  or  suiting  or  whatever.  You  have  to  know  what  you  want  to  do,  keep  your  head  down  focus,  and  also  focus  on  making  a  product  that  is  going  to  be  able  to  compete  with  existing  on  the  market,  I. e.,  know  the  value  of  it  and  know  how  you  can  penetrate  the  supply  chain.

 That's  really  critical,  because  you  see  a  lot  of  developments  in  the  industry  as  you  correctly  said  earlier  on,  where  you  think, " Okay,  that's  a  really  great  technology, it's a  really  great  product,  but  are  you  really  going  to be able to  get  people  to  buy  that  in  volume,  or  is  it  just  a  nice  niche?"  And  for  me,  I  really  want  to  look  for  technology  that's  going  to  make  a  fundamental,  big  substantial  difference,  not  just  a  niche  marketing  or  green  washing.

00:19:48

James Hurley: It's  really  interesting  to  hear  you  say  that,  because  I  often  get  approached  by  companies  who,  as  you  say,  have  got  really  interesting  technology  doing  in  interesting  things,  but  they  haven't  even  got  a  customer  yet  quite  often  and  they're  already  promoting  it.  It's  really  interesting  to  hear  that  you've  come  it  from  a  completely  different  angle  and  haven't  had  a  high  profile,  but  then  when  you  start  to  talk  to  the  world,  you  already  actually  have  got  billions  of  plastic  bottles  behind  you,  so  presumably  puts  you  in  a  much  stronger  position  than  to  deal  with  incoming  inquiries,  find  new  partners,  et  cetera?

00:20:19

Vivek Tandon: Yeah,  I  suppose  we're  a  bit  lucky  in  the  sense  that  we  are  focused  on  business  to  business,  not  business  to  consumer.  I  suppose  if  my  product  was  more  business  to  consumer  side,  then  yes,  I  would  probably  have  to  promote  and  talk  about  ourselves  more  and  get  ourselves  more  into  the  wider  market.  But  given  that  we're  quite  clear  business  to  business  and  quite  clear  who  we  sell  to,  and  given  our  production,  as  I  said,  is  quite  small  relatively  speaking,  we  haven't  had  to  go  down  that  route  of  marketing  ourselves  so  widely.

00:20:48

James Hurley: And  how  much  capital  has  it  taken  to  get  you  to  this  stage?

00:20:52

Vivek Tandon: Don't  know  if  I'm  allowed  to  disclose  that,  but  in  terms  of  development,  research,  R& D,  building  the  plants,  we're  definitely  talking  north  of a  100  million.

00:21:03

James Hurley: Wow.  And have  you  got  any  advice  for  people  who  might  be  listening,  who  are  trying  to  raise  money  for  something  and  need  to  convince  investors  of  the  value  there  earlier  on  that  journey  than  you  are?  Well,  what  tips  have  you  got  for  convincing  investors  to  get  behind  you?

00:21:15

Vivek Tandon: I  have  been  very  fortunate  to  some  degree,  again,  because  this  is  not  my  first  one,  I've  had  good  strong  investors  who've  backed  me  in  my  previous  companies  who  backed  me  again  now.  I've  been  quite  lucky  to  have  a  set  of  investors  who've  backed  me  through  several  of  my  businesses.  It  is  a  hard  one,  because  when  you  are  raising  money  as  an  entrepreneur,  to  be  honest  with  you,  you'll  take  money  from  whoever  gives  it  to  you.  I  can  give  you  a  great  theoretical  advice  how  I  did  it, but  that  wouldn't  really  help  the  average  entrepreneur  out  there.  The  average  entrepreneur,  what  I  would  say  again  is,  keep  it  very,  very  focused.  Know  exactly  the  problem  you're  trying  to  solve.  Know  how  once  you  solve  that  problem,  the  value  that  it  has  to  the  end  customer.  And  then  you  really  just  have  to  hit  the  market  until  you  find  the  right  investor  who  follows  your  passion.  That's  one.

 And  then  the  second  thing  I  find  people  probably  don't  do  well  is  actually  more  keeping  very  transparent  and  having  the  investors  really  alongside  you  as  a  partner,  not  just  as  an  investor  financial.  I've  been  very  fortunate  over  the  last  20, 30  years  that  all  the  investors  we've  invested in have  really  taken  a  passion  for  the  business  and  understanding  what  we're  doing.  And  the  reason  that's  so  important  is  you  can  almost  guarantee  that  whatever  path  or  route  that  I'm  deciding  to  do  today  in  May  2023,  it's  going  to  be  different  in  May  2024.  And  there's  so  many  things  that  are  going  to  happen  between  now  and  May  2024  that  I  will  not  have  thought  about,  but  if  my  investors  are  working  alongside  me  at  every  step  of  the  way,  then  they  understand  that  journey  that  we're  taking.  And  it's  not  a  shock  to  them  in  2024  that  we  might  be  doing  something  different  or  not  as  succeeded,  because  they're  part  of  that  process.  Taking  them  on  the  journey  with  you  once  you  have  them  as  investors  is  actually,  in  my  opinion,  almost  more  important  than  raising  that  money  in  the first day.

00:23:11

James Hurley: You  mentioned  the  phrase  entrepreneurial  bug  a  little  bit  earlier.  Can  you  tell  us  when  you  first  got  bitten,  you  started  off  in  jobs  in  marketing  and  business  development,  didn't  you?  What  first  got  you  started  on  wanting  to  get  your  own  company  off  the  ground?

00:23:23

Vivek Tandon: Oh,  actually,  I've  had  this  entrepreneurial  bug  since  the  age  of  about 10 or  11  years  old.  My  first  business  was  really  when  I  was  very  young,  at  the  age  of  about  10,  I  went  to  a  boarding  school  in  the  Himalaya  Mountains  in  India.  And  in  those  days  in  India  you  weren't  allowed  to  get  Coca- Cola.  It  was  only  two  local  brands  called  Thums  Up  and  Pepsi.  But  I  was  in  an  American  missionary  school,  so  it  was  a  missionary  school  called  Woodstock  School,  and  you  had  a  lot  of  students  there who  really  wanted  Coca- Cola  and  Mars  Bars  and  Snickers  and  all  the  great  American  brands.  And there was  a  great  American  embassy  in  Delhi.

 I'm not  sure  I'm  supposed  to  be  telling  all  this  story,  but  you  managed  to  get  it  out  of  me.  I  found  a  way  anyway  of  acquiring  or  buying  Coke  and  drinks  down  from  Delhi  and  bringing  them  up  to  the  school  and  reselling  them  there.  And  I  suppose  that's  where  the  entrepreneur  kickstarted.  And  then  I  grew  up,  as  I  mentioned,  in  various  parts  of  Africa  and  there  was  always  opportunities  in  Africa.  One  of  the  other  companies  I  had  was  importing  in  those  days  VHS  and  Beta  Max  cassette  tapes  into  Southern  Africa.  I  used  to  do  that at  the  age  of 12 or  13  from  Taiwan,  then  moved  onto  importing  sunglasses  and  other  gear  into  there.  Always  really  had  small  entrepreneurial  businesses.  But  probably  the  first,  when I  came  to  university  in  Imperial  College  to  do  my  physics  degree  in  London,  that's  when  I  started  what  I  would  call  probably  my  more  established  business,  which  was  an  international  callback  company,  which  I  did  from  my  university  room.  And  that's  actually  how  I  also  met  my  wife  because  she  then  got  involved  with  me  on  that  business.  And  we've  been  together  ever  since.  I  think  we've  been  together  now 30 years.

00:25:11

James Hurley: That's  fantastic. And was  that  your  first  big  success?  What  was  your  first  big  hit  as  an  entrepreneur  as  it  were?

00:25:18

Vivek Tandon: Depends  how  you  define  success,  really  see  people  define  success  as  financial,  and  I'm  not  so  sure  I  define  it  just  as  financial.  My  first  big  success  financially  would  have  been  the  international  callback  operating  company.  But  to  be  honest, on  every  single  company  that  I've  been  through,  there  are  successes.  There  are  successes  when  people  you  meet  people,  relationships  you  keep,  relationships  you  have  for  20, 30  years  who  become  your  mentors.  Investors  you  pick  up  along  the  route  who  help  you  on  your  next  venture  and  your  next  startup.  Mistakes  that you  learned  throughout.

 But  yeah,  I  suppose  financially  probably  I  was  lucky  to  be  hired  into  a  company  called  Ciena,  C- I- E- N- A.  And  Ciena  was  a  company  that  was  developing  very  breakthrough  optical  telecom  networks  and  optical  switches.  And  I  happened  to  do  my  PhD  in  that.  And  I  was  recruited  by  somebody  there.  And  at  that  stage  I  always  thought  about  myself  as  an  engineer  and  a  physicist.  And  I  remember  this  mentor,  his  name  was  Rich  Daley,  and  (inaudible)   and  Rich  Daley  and  (inaudible)   gave  me  the  confidence  to  believe  in  myself  that  actually  you know  can  also  sell  and  you  can  make  things and  you  can  build  things,  so  you're  not  just  an  engineer.  And  that  was  probably  my  biggest  confidence  boost  that  really  helped  me.

00:26:33

James Hurley: That's a unique combination, well  not  unique  combination,  but  a  very  strong  combination  of  skills,  isn't  it,  to  have  the  technical  background  but  also  to  be  able  to  sell.  Because  often  it's  one  or  the  other.  Do  you  feel  that's  helped  you  achieve  what  you've  achieved  so  far  in  your  career?

00:26:45

Vivek Tandon: Very,  very,  very  much  so.  There's  several  things  that  help  in  your  career.  Having  a  great  family  helps  you  a  lot  as  well, because you don't have  to  worry  what's  going  on  at  home  and  you  can  focus  all  your  efforts  on  the  business.  As  I  said  to  you,  it's  always  about  focus,  focus,  focus.  If  you  can  focus  on the  business and  not  have to worry  about  other  things  in  the  background,  that  helps  you  a  lot.  If  you  have  people  who  are  supporting  you  during  the  downturns  and  when  you're  making  big  mistakes  and  are  coming  up  and  giving  you  that  pat  on  the  shoulder  saying, " Don't  worry,  you're  doing  okay.  Keep  going,  keep  going,  you  can  do  it."  That's a  huge,  huge,  huge  strength.  That's  really  what  helps  you  to  make  it.  And  what  you  do  realize  is  it  really  is  a  case  of  hiring  great  people  around  you.  What  you  really  want  is  people  with  fabulous  ideas  with  no  egos,  people  with  no  egos  or  fabulous  ideas  are  just  their  weight  in  gold.  And  you  can  solve  really  amazing  problems  in  this  world.

00:27:41

James Hurley: And  you  mentioned  your  connections  to  Africa  a  moment  ago.  Are  you  still  involved  in  projects  on  the  continent?  Can  you  give  us a bit of a  flavor  of  that?

00:27:48

Vivek Tandon: Yeah,  I  really  have  a  passion  for ...  For  me,  Africa  is  almost ...  East  Africa  and  Southern  Africa  as  opposed  to  North  Africa.  I  grew  up  most  of  my  life  in  East  and  Southern  Africa  and I  really  have  a  passion  for  Africa.  It's  one  of  these  continents  where  unfortunately  the  people  have  been  held  back  or  used  and  abused  in  my  opinion  for  so  many  centuries.  But  yet  when  you  go  there,  it's  the  warmest  environment,  not  in  terms  of  climate,  but  in  terms  of  people.  The  warmth  that  the  people,  if  you  go  there,  you  always  find  them  smiling,  right?  They're  always  happy  to  invite  you  into  their  home  and  talk  to  you  about  what  they need to  do.  Yes,  I  am  involved  in  projects  in  Africa,  both  in  terms  of  trying  to  find  new  companies  in  terms  of  building  plants  that recycle  plastic  bottles  there,  or  more  working  with  entrepreneurs.  I  spend  a  lot  of  my  time  working  with  entrepreneurs  in  Africa,  advising  them,  helping  them,  introducing  them  to  investors,  helping  them  to  introduce  them  to  customers.  Whatever  way  I  can  help  an  entrepreneur,  I'm  always  there  with  an  open  book.

00:28:54

James Hurley: And as  a  guy  who's  spent  his  career  interested  in  innovations  and  what  the  next  big  thing  is,  what  areas  are  you  most  interested  in  terms  of  recycling?  For  instance,  might  quantum  computers  help  in  terms  of  materials  development,  or  AI?  Are  there  trends  that you are coming  across  that  you're  intrigued  by?  What are  you  most  excited  by?

00:29:13

Vivek Tandon: One  of  the  problems  we  have  had  today  is  that  we  make  products  and  then  after  20  years  we  think  about  what  we're going to do with them.  And  really  what  we  should  be  doing  is  thinking  about  them  today,  now  at  the  time  of  development,  as  to  what's  going  to  happen  in  20  years?  For  example,  the  answer  to  your  question  is,  today  you  might  be  deploying, " Great,  solar  panels  are  fantastic,  let's  deploy  solar  panels."  But  solar  panels  themselves  have  changed  dramatically  over  the  last  10  years.  The  yields  on  solar  panels  10  years  ago  and  the  yields  of  them  today  are  drastically  different.  They're  almost  two  and  a  half  x  improvement.  People  are  now  starting  to  pull  out  solar  panels  and  replace  them  with  newer  ones,  or  if  not  that,  even  they  have  an  end  of  their  life,  50 to 20  year- end  of  life.

 Well,  what's  being  done  to  consider  recycling  those?  What  technology?  As  I  mentioned,  to  recycle  plastic  bottles  took  us  approximately  10  years  to  develop  the  technology  and  another  10  years  to  commercialize  it  and  drive  the  cost  down.  It  takes  10, 15  years,  20  years  to  develop  a  technology  to  recycle.  When  you're  developing  a  product  like  a  solar  panel,  you  need  to  start  now.  You  need  to  start  the  technology  now  on  how to  recycle  it.  And  in  fact,  if  you  start  now  on  how  to  recycle  it,  then  you  potentially  would  make  the  product  differently.  The  converse  of  that  is  something  like  a  car  tire.  Car  tires  are  either  blight  also,  they're  like  plastic  bottles,  they're  everywhere  and  they're  terrible,  they're  terrible  for  Africa,  they're  terrible  for  development,  but  there  really  isn't  a  technology  today  that  can  recycle  a  car  tire.  People  do.  They  cut  it  up,  they  crumb  it,  they  waste  manage  it,  they  burn  it,  they  do  everything  else,  but  it's  such  a  complicated  piece  of  equipment  and  design  with  metals  and  different  products  inside  it  that  it's  so  hard  to  recycle.

 Again,  coming  back  to  that,  if  we  could  find  a technology  to  recycle  car  tires,  that  would  be  amazing.  I've  looked  at  I  think  two  to  2, 500  companies  the  last  20  years  and  not  found  one  yet.  I  would  love  to  be  able  to  develop  a  technology  to  do  that,  develop  new  technology  to  recycle.  We  should be doing the  same  thing  for  lithium- ion  batteries  in  cars.  The  government,  in  my  opinion,  should  be  charging  now,  what 2%  of  the  price  of  an  electric  car  today  to  recycle  those  batteries  that  are  going  to  definitely  be  on  the  market,  and  we  should  be  doing  that  now.  Putting  a  cost  into  the  products  upfront  for  their  end  of  life  is  critical.  And  then  using  that  money  that  you  put  on  the  price  of  product  now  to  invest  in  developing  technologies  to  help  those  entrepreneurs  who  have  the  ideas  and  to  give  them  that  kickstart  that  you  said  at  the  beginning  of  where  you  get  your  first  investors,  that's  where  that  money  should  come  from.

 And  even  if  that  money  goes  into  universities,  a  lot  of  great,  treat  fundamental  research  is  done  at  universities,  which  can  then  be  spun  off  later  on.  I  think  it's  a  win- win.  Charge  some  of  those  companies,  take  that  money  for  recycling,  fund  it  into  universities  to do  the  research  to  recycle,  and  everything  comes  back  round  again.

00:32:09

James Hurley: And  on  that  theme,  what  would  you  say  to  people who  say  recycling  itself  is  part  of  the  issue?  Because  in  terms  of  it  might  reduce  guilt  about  consumption  or  it  might  feed  back  into  unnecessary  consumption  because  it  allows  the  continuance  of,  for  example,  plastic  bottles  or  fast  fashion  or  whatever  it  might  be.  What  was  your  answer  to  those  concerns?

00:32:30

Vivek Tandon: Again,  it  depends  what  you  define  as  recycling.  Again,  my  definition  of  recycling  is  taking  a  product,  applying  technology  to  it  to  create  an  end  product  that  has  equal  or  higher  value  to  virgin  material.  And  that  for  me  is  really  fundamental  to  get  across.  Because  traditiona